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洪熙二年正月初五的乾清宫，铜鹤香炉里焚着苏合香，青烟顺着雕花木格窗袅袅上升，将东暖阁的金砖地洇出一层温润的光泽。

朱高炽扶着赵婕妤的手来到门外，忽然挤出一个笑容：“太祖皇帝有言，后宫不能干政。”

说完，皇帝独自一人踏入会议室已经敞开的槅扇门，晨光透过缠枝莲纹的窗纱，在杨士奇等人的绯色官袍上投下细碎的光影。

“陛下万安。”七名重臣齐刷刷躬身，腰间玉带扣撞出清越的声响。朱高炽望着眼前这排熟悉的面孔——“三杨”鬓角已染霜雪，夏元吉的蟒纹补子磨得发亮，唯有王淮穿着簇新的孔雀蓝贴里，袖中拂尘穗子随着行礼轻轻晃动。这班从永乐朝走来的臣子，如今在他治下已磨合出独特的节奏。

“都坐吧。”皇帝指向主位两侧的紫檀木椅，龙袍袖口扫过桌案时，案上的黄册发出哗啦轻响。他特意将会议室设在寝殿旁，墙上还留着郭贵妃当年悬挂的《寒江独钓图》，只是如今画轴已换成赵妃临摹的《朝鲜岁时图》，曾经那幅画中戴笠翁垂钓的姿态，倒与他此刻的心境有几分相似。

夏元吉率先起身，素色绸帕擦了擦额角：“启奏陛下，去年户部总支出银三百二十七万两，较永乐末年减少十八万。”

言语间，他翻开镶蓝边的账册，指节敲在“宗室养赡银”一列，“新增开支主要在两项：给郡王以下子弟每人岁发二十两谋生银；疏浚长江荆江段等四河道，用工料银四十六万两。”

朱高炽指尖摩挲着椅背上的蟠龙浮雕，想起去年朱瞻基巡视河道时，带回的那船从淤泥里捞出的锈刀——永乐朝南征安南时，这些兵器被随意丢弃在河床，如今清淤竟捞出三百余件。

“军马收归官养后，”皇帝忽然开口，“兵部草料费增了多少？”

“回陛下，增银十八万两千两。”夏元吉立刻翻到另一页，“但民间马户免役后，山东等地桑蚕收入增银十六万，基本两相抵算。”

夏元吉顿了顿，从袖中取出一张桑皮纸，“这是山东按察使呈的《桑蚕税赋明细》，其中提到”

“不必细说了。”朱高炽抬手止住，目光扫过账册末尾的“岁余银五十一万三千七百五十两”。五十万两，在永乐朝连一场小规模北伐的军费都不够，如今却能让他在紫禁城安坐听政。他想起老爹朱棣临终前，内帑空虚到连赏赐功臣都要挪用太仓库的情景，忽然觉得胸口那口气顺了许多。